Jérôme LALANDE
Lalande est un astronome français parmi les plus illustres du XVIIIe siècle.
Après de brèves études de droit, Lalande s’orienta vers l’astronomie sous l’influence de Joseph-Nicolas Delisle et Pierre-Charles Lemonnier. Ce dernier, au moment où la mesure de la distance de la Terre à la Lune occupait les esprits, montra la nécessité d’envoyer un astronome à Berlin pour faire des observations concertées avec celles de l’abbé La Caille au Cap de Bonne-Espérance. Ce fut Lalande qui fut choisi et en 1751, à l’âge de 19 ans, il commença sa carrière d’astronome en effectuant la première détermination précise de la parallaxe lunaire. Des lettres manuscrites et ses deux rapports publiés par l’Académie en 1752 et 1753 font état de ses résultats.
De retour à Paris, il continua de travailler sur la détermination des distances dans le système solaire. Lors des passages de Vénus devant le Soleil en 1761 et 1769, il fut choisi pour recueillir les observations des astronomes du monde entier. Il publia une valeur de la distance du Soleil à la Terre qui fut longtemps la valeur "standard" et qui était très proche des données actuelles. Il publia un catalogue des étoiles en 1791.
La longue liste des travaux de Lalande publiés dans les Mémoires de l’Académie royale des sciences donne une idée de sa capacité de travail, de son goût pour les travaux théoriques aussi bien que pour la pratique des observations. Il écrivit plusieurs livres, dont des ouvrages de vulgarisation. Il édita notamment une Histoire céleste qui consigne les observations faites sur près de 50 000 étoiles, un grand Traité d’astronomie (1764, plusieurs fois réimprimé). Il fut chargé par l’Académie d’éditer la Connaissance des temps ce qu’il fit de 1760 à 1775 et de 1794 à 1807. Il composa le Dictionnaire d’astronomie de l’Encyclopédie méthodique.
Succédant à Delisle au Collège royal en 1761, il y enseigna pendant 46 ans et ses cours étaient célèbres. De 1795 à 1800, il fut directeur de l’Observatoire de Paris.
