Les saints et leurs attributs symboliques, un guide pour les identifier

Comment identifier le saint dont on rencontre la statue ou le portrait, en promenade, en visite, dans les rues, les musées, les églises ? Quels sont les signes qui permettent de le reconnaitre ? Le Guide des saints et de leurs attributs de Bertrand Galimard Flavigny, qui propose plus de 700 figures, s’avère alors fort utile !

On peut commencer par dire ce que ce livre n'est pas : pas un martyrologe, pas un calendrier liturgique, pas une hagiographie (pas une vie des saints), mais plus simplement, et surtout plus utilement, un guide pour identifier les saints par leurs attributs symboliques. Pourquoi celui-ci porte-t-il une palme et celui-là, un calice ? Pourquoi celle-ci a-t-elle déposé ses yeux sur un plateau et celle-là est-elle coiffée de roses ? Bref, voici, une sorte de "Qui est qui ?" religieux et iconographique qui permet de ne pas visiter les musées ou les églises sans savoir "lire" les symboles traditionnellement représentatifs de chaque saint ou sainte... et ils sont légion !

Bertrand Galimard Flavigny avoue avoir d'abord compilé tous ces détails pour son propre usage car, dit-il, "il me manquait un outil que je puisse glisser dans ma poche et sortir à tout moment au cours de mes visites..."

Mais le champ de travail est vaste, non seulement parce qu'il existe plus de 40.000 saints mais aussi parce qu'au fil des siècles, la manière de représenter les mêmes attributs a pu évoluer.

Jugez-en :
- 54 personnages tiennent un livre !
- 35 personnages portent une croix, mais pas tous de la même manière, certains la brandissent, d'autres la portent sur le coeur...
- Seulement 27 ont un chapelet
- 31 sont accompagnés d'une colombe
- quelques uns sont même en compagnie d'un diable, d'un démon, d'un dragon...

bref, l'attribut reste, si ce n'est une "carte de visite", du moins un langage qu'il faut décrypter si l'on veut comprendre pourquoi tel ou tel est ainsi représenté.

L'ouvrage est judicieusement découpé en deux parties : les indications succintes sur les saints (les plus connus ont droit à une fiche un peu plus détaillée) et la liste des attributs. Un exemple ? Le dernier saint de la liste, c'est saint Zozime, (indication brève : ermite de la Thébaïde du Vème siècle,) dont les attributs sont le calice et le lion. On se reporte alors aux mots calice et lion dans la seconde partie. Le premier de cette liste d'attribut ? C'est abeille, dont on apprend qu'elle est l'attribut de St Ambroise, de Dominique de Guzman (fondateur des Dominicains), de Jean Chrysostome, et de la célèbre sainte Rita...

Que l'on soit simple promeneur ou amateur d'art, on trouvera, avec ce guide, une manière de savoir, au premier coup d'oeil, à qui l'on a à faire !

Mais il est aussi un outil qu'il ne serait pas inutile d'offrir aux plus jeunes si leur culture en matière religieuse laisse à désirer... pour leur permettre ainsi d'accéder pleinement de la culture artistique !

En savoir plus :

Bertrand Galimard Flavigny Guide des saints et de leurs attributs : Reconnaître et identifier plus de 600 figures chrétiennes, éditions de Vecchi, 2010