Primatice à Chaalis

Dans la Chapelle royale de Chaalis - au nord de Paris - les Fresques de Primatice ont fait l’objet d’importants travaux de restauration.
Jean-Pierre Babelon, conservateur de l’Abbaye de Chaalis et Président de la Fondation Jacquemart-André, a bien voulu nous guider dans cette visite.

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Il évoque d'abord la situation géographique et le cadre historique de Chaalis depuis la simple abbaye cistercienne du XII^e siècle.
Saint Louis au XIII^e siècle fait édifier la chapelle Sainte-Marie à Chaalis (on sait que ce grand roi bâtisseur est également à l'origine de la construction de la Sainte Chapelle à Paris et de la Sorbonne). L'abbaye de Chaalis connut ensuite la gloire sous François Ier qui appelle en France Hippolyte d'Este Cardinal de Ferrare (1509-1559) et le nomme « commendataire » de Chaalis. Hippolyte d'Este - auquel Canal Académie consacre une autre émission - fait venir Primatice de Fontainebleau pour décorer la chapelle Sainte-Marie de fresques donnant là une de ses rares peintures religieuses d'une facture remarquable.

Jean-Pierre Babelon nous expose un descriptif du « programme » de ces fresques.
Dans la partie supérieure, Primatice fait apparaître Dieu le Père dans toute sa gloire entouré d'une ronde d'angelots. On remarque ici une certaine similitude d'inspiration avec la Création de l'Homme de Michel-Ange de la Chapelle Sixtine.
La partie inférieure - repeinte au XIX^e siècle par les Frères Balze - représente l'Annonciation. Sous les voûtes et les voutains de la nef sont mis « affresco » les Pères de l'Eglise, les Evangelistes et les Apôtres.

Puis Jean-Pierre Babelon évoque le chantier considérable des travaux de restauration. Un travail de grande technicité sur lequel sa qualité de conservateur de Chaalis lui conférait la haute main. « La restauration constitue le moment méthodologique de la reconnaissance de l'œuvre d'art, dans sa consistance physique et sa double polarité esthétique et historique, en vue de sa transmission aux générations futures. »
Cette citation de Cesare Brandi (Théorie de la restauration, Editions du patrimoine, 2001) illustre parfaitement la démarche adoptée à Chaalis.
Une phase d'observation préliminaire a permis de distinguer la peinture d'origine des interventions ultérieures, et d'en dresser un état sanitaire par de multiples prélèvements de couches de pigments.
Une deuxième phase d'intervention s'est appliquée à nettoyer et refixer la couche picturale. Après quoi, seulement, les travaux de restauration proprement dits ont pu être conduits, dans la perspective de restituer l'œuvre originelle de Primatice.
Jean-Pierre Babelon rend bien sûr un grand hommage à toute l'équipe d'experts du comité scientifique qui a su réaliser une restauration exceptionnelle.
Ce travail nécessitait évidemment un important financement. Jean-Pierre Babelon mentionne les généreux sponsors privés, notamment le groupe d'assureurs italien Generali et le World Monument Fund, qui ont permis aux fresques de Primatice de retrouver toute la splendeur de leur origine.


En savoir plus :

Primatice à Chaalis, sous la direction de Jean-Pierre Babelon, publié par l'Institut de France, aux Editions Nicolas Chaudun, Paris, 2006.

- Jean-Pierre Babelon, membre de l'Académie des inscriptions et belles lettres, administrateur de l'Abbaye de Chaalis
- Abbaye de Chaalis, fondation de l'Institut de France