Cosmos : Un cheminement jusqu’aux confins de l’univers

Le système solaire n’est autre que la banlieue de la Terre ! Cette émission vous propose de faire une révision rapide de vos connaissances de l’univers, en compagnie de Françoise Combes de l’Académie des sciences ; une interview réalisée en écho avec l’exposition Cosmos : Un cheminement jusqu’aux confins de l’univers qui se déroule jusqu’au 23 novembre 2009 au Palais de la découverte à Paris.

_ L’astronomie est avant tout une science de la lumière. Françoise Combes nous dresse dans un premier temps les différentes longueurs d'ondes qui peuvent être observées depuis 1957 grâce au développement technologique des sondes, des télescopes et autres satellites. Depuis les simples ondes radio jusqu'aux rayons gamma, sans oublier l'observation des neutrinos, presque tout semble aujourd'hui identifiable.

Parmi les outils prochainement mis à la disposition des astrophysiciens, citons la construction de l'ELT (Extremely Large Telescope) prévu en théorie pour 2015. La pièce maîtresse est un miroir de 42 mètres de diamètre et demeure le plus grand projet européen encore jamais réalisé. L'ELT permettra de regarder toujours plus loin dans l'Univers et de ce fait, de remonter toujours un peu plus près de son origine. (Une maquette du télescope est visible à l'exposition Cosmos)

Mais avant d'en arriver aux origines de l'univers, il nous faut d'abord traverser notre système solaire jusqu'à sa frontière ultime pour y rencontrer le « nuage de Oort ». Françoise Combes vous donne des explications sur ce nuage composé essentiellement de gaz, et situé à quelque 50 000 UA (Unité Astronomique) du Soleil.

Avançons encore un peu plus dans les connaissances. Laissons de côté la composition d'une galaxie (faite de gaz, de poussière, d'étoiles, de planètes...) pour nous intéresser aux filaments.
Il semble que notre univers soit en réalité composé de filaments qui s’agrègent petit à petit, au fil des milliards d’années, en étoiles, puis en planètes potentielles. Ces« cordons ombilicaux cosmiques » alimentent les milliards de galaxies en gaz. Plusieurs structures sont connues à ce jour. Mais la plus grande actuellement semble être « le grand mur de Sloan » : découvert en 2003, il mesure pas moins de 1,4 milliard d’années lumière (et est situé à 1 milliard d’années lumière de notre système solaire).

Françoise Combes aborde par la suite l'état de nos connaissances sur la matière noire, découverte en 1940 par Fritz Zwicky. Cette matière noire a l’étrange pouvoir d’opérer un effet loupe, qui concentre la lumière sur des objets de l’Univers qui seraient invisibles à l’œil nu. L'exposition Cosmos : Un cheminement jusqu’aux confins de l’univers propose une petite expérience pour pouvoir visualiser les conséquences de la matière noire sur des observations.

L'exposition propose aussi une démonstration de l'Univers en expansion grâce à une photographie réalisée par le télescope spatial Hubble ; photo reproduite sur un cône. Aujourd'hui, l'univers en expansion est une certitude pour les scientifiques. En revanche, l'accélération de cette expansion demeure un mystère. Cette énergie, découverte en 1998 mais encore non identifiée a été dénommée « énergie sombre ».

Écoutez les explications de François Combes, commissaire de l'exposition Cosmos, Un cheminement jusqu’aux confins de l’univers, avec François Hammer et Jean-Michel Alimi, qui se déroule jusqu'au 23 novembre 2009 au Palais de la découverte à Paris. Cette exposition nous donne l'occasion de faire une petite révision sur les essentiels de l'astronomie !


Françoise Combes est membre de l’Académie des sciences, astronome au sein du Laboratoire d’Etude du rayonnement et de la matière en astrophysique à l’observatoire de Paris (le LERMA).

En savoir plus :

L'exposition Cosmos : Un cheminement jusqu’aux confins de l’univers se déroule du 22 juin au 23 novembre 2009 au Palais de la découverte à Paris.

- Françoise Combes, membre de l'Académie des sciences
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