Les mammifères au temps des dinosaures
Dans l’ombre des Diplodocus et autres Théropodes vivent des petits mammifères rongeurs, marsupiaux et autres ornithorynques. Anne-Camille Bouillé nous présente cette faune avant, pendant et après l’extinction des dinosaures. Les plus beaux spécimens sont actuellement exposés au Muséum dans l’exposition Dans l’ombre des dinosaures.
_ Les dinosaures et les mammifères sont apparus en même temps, il y a 220 millions d’années. Ils ont cohabité jusqu’à l’extinction des dinosaures, il y a 64 millions d’années. (Nous vous invitons à découvrir l’histoire de plusieurs dinosaures peu avant leur extinction : Les dinosaures Bambiraptor et SuperCroc racontés par Philippe Taquet, membre de l’Académie des sciences !).
De la taille d’une musaraigne ou au mieux d’un blaireau, les mammifères avant l’extinction des dinosaures sont le plus souvent nocturnes et insectivores. On imagine que leur lignée est peu diversifiée, même si les paléo-mammalogistes disposent encore de très peu de vestiges pour l’affirmer. Il faut dire que chercher des petites dents dans plusieurs mètres cubes de sédiments ne facilite pas les découvertes !
« Nous présentons au cours de l'exposition un marsupial du paléocène inférieur, ancêtre des opossums dont la lignée s’est éteinte par la suite. C'est un exemplaire unique, au squelette presque complet et incroyablement conservé », explique Anne-Camille Bouillé. « Il nous vient de Bolivie et c'est le chercheur français Christian de Muizon qui l'a découvert.»
Chose extraordinaire, la femelle fossilisée a conservé avec elle le crâne d’un tout petit fœtus entre ses jambes.
L'extinction des dinosaures : une aubaine pour les mammifères
Au moment de la crise, il y a 64 millions d'années, les dinosaures s’éteignent petit à petit (hormis les oiseaux) (cf émission Les dinosaures Bambiraptor et SuperCroc racontés par Philippe Taquet, membre de l’Académie des sciences !). Les mammifères résistent également à la crise même si certaines lignées disparaissent. Ils profitent surtout de la libération de niches écologiques laissées vacantes par les dinosaures. « On assiste au tertiaire à une période de tâtonnements sur le plan de l'évolution, avec des animaux un peu plus gros, des spécialisations plus poussées », ajoute Anne-Camille Bouillé. Mais là encore, des lignées s’éteignent. « Il faut attendre 55 millions d’années pour voir une explosion de la diversité et une spécialisation des espèces. C'est aussi à cette période que l'on voit apparaître les ancêtres des mammifères actuels. »
Ainsi, l’ancêtre du cheval, qui ne mesure pas plus de 30 cm commence à voir sa taille augmenter. « Sa cheville devient surtout « anti-torsion », bloquée pour ne bouger que dans le sens dorso-ventral, plus apte à une course rapide » précise Anne-Camille Bouillé.
Même schéma pour l’ancêtre de l’éléphant qui ne pèse pas plus de 15 kg...
L'exposition présente une grande diversité de spécimens venus de toute l'Europe mais aussi de Chine, du Canada et d'Allemagne. Parmi tous les mammifères présentés au cours de l'exposition, Anne-Camille Bouillé a un faible pour Eurotamuandua. Ce mammifère vieux de 47 millions d’années, ancêtre des actuels pangolins (sorte de fourmilier), a été découvert à Messel, un des plus importants sites fossilifères de la planète, proche de Darmstadt.
Avis aux jeunes en quête d'inspiration, la paléo-mammologie est un métier d'avenir : on estime qu'un à trois milliards d’espèces ont vécu depuis 3,8 millions d’années. Or à ce jour, on ne connaît que 500 000 espèces de fossiles... Les découvertes sont encore nombreuses à faire !
Anne-Camille Bouillé est conceptrice d'exposition au Muséum national d'histoire naturelle.
En savoir plus :
- Visitez l'exposition Dans l’ombre des dinosaures, qui se déroule du 14 avril 2010 au 11 février 2011 au
Muséum national d'histoire naturelle de Paris
- Écoutez Philippe Taquet présenter quelques spécimens de dinosaures présents au cours de l'exposition dans l'émission Les dinosaures Bambiraptor et SuperCroc racontés par Philippe Taquet, membre de l’Académie des sciences !