« Peut-on entendre la forme d’un tambour ? » 

Peut-on déterminer si un tambour est rond, carré ou ovale à partir du son qu’il émet ? Cette question fut posée pour la première fois par le mathématicien Mark Kac dans les années 1960. Dans cet épisode, Étienne Ghys raconte l’histoire de la résolution de ce problème, en expliquant comment le son d’un instrument de musique se décompose en des fréquences variées. Si la question peut sembler vaine au premier abord, elle renvoie à des réflexions scientifiques d’une importance considérable. Comprendre le fonctionnement d’un objet à partir de ses signaux présente en effet des champs d’application très utiles, dans la science médicale - pour améliorer les diagnostics médicaux par exemple -, ou encore dans la mécanique.