La légende du roi Arthur

Médiéviste reconnu au plan international pour son admirable monographie consacrée à l’Empire des Plantagenêt, le médiéviste Martin Aurell offre avec son Roi Arthur un livre incontournable pour toute personne qui souhaite aborder l’histoire médiévale, son art littéraire, ses sociétés et ses traditions écrites et orales.

Toute personne qui s’intéresse à l’Histoire médiévale sait qu’une des particularités de cette période est la pauvreté des sources dont l'historien dispose. Est-ce pour autant ou pour si peu que la profusion de textes permet d’accéder à une vérité historique ? Rien n’est moins sûr, comme nous allons le voir aujourd’hui à travers la légende du roi Arthur. Jugez-en par vous-même : l’engouement pour le cycle arthurien a duré plus de huit siècles et se perpétue même jusqu’à nos jours à travers le cinéma, mais aussi à travers la télévision avec la fameuse série Kaamelott d’Alexandre Astier sur la chaîne de télévision M6.



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Mais il faut remonter entre le VIe et le XIVe siècles pour observer une prolifération de textes sur la légende du roi breton, des textes qui constituent les fondements de notre savoir. Nous possédons en effet à ce jour 220 manuscrits consacrés aux romans du cycle du Lancelot-Graal ; 217 autres manuscrits sur l’Histoire des rois de Bretagne de Geoffroi de Monmouth; 70 textes pour le Parzival, plus de cinquante sur Merlin et enfin 43 exemplaires très exactement des livres arthuriens de Chrétien de Troyes. Tous ces textes, tous ces romans, tous ces manuscrits qui sont venus jusqu’à nous témoignent sans conteste de l’incroyable popularité du roi Arthur et de ses chevaliers aux temps médiévaux. Il faut même parler de véritable passion qui s’exprimait non seulement à travers les copies mais aussi dans les traditions orales.



Pourtant que sait-on réellement du roi Arthur ? Tout le monde pense à la Table ronde, tout le monde pense à Excalibur. Les plus renseignés iront jusqu’à évoquer l’adultère de Guenièvre ou bien la quête du Graal… Mais au fond nous parlons du roi Arthur non seulement sans savoir qui il était vraiment, mais sans se poser la véritable question : a-t-il vraiment existé ? A priori oui puisque sa tombe aurait été retrouvée sous le règne de Henri II à la fin du XIIe siècle, une découverte dûment et sérieusement racontée par un certain Giraud de Barri vers 1192. Un roi que l’on évoque depuis le VIe siècle ne peut qu’a fortiori exister ! Pourtant rien n’est moins sûr…Cette émission vous propose donc de partir à la découverte non pas d’une histoire mais de plusieurs histoires écrites, transmises au fil des siècles par des érudits, des bardes, mais aussi des politiques. Toutes ces histoires en revanche forment une seule et même légende, celle du roi Arthur.



Présentation de l'éditeur



Croisant fiction et réalité, une étude magistrale de l'instrumentalisation politique et religieuse du Roi Arthur au Moyen Age.



Le roi Arthur est au coeur d'une des légendes les plus populaires de l'Occident, une source inépuisable d'inspiration pour écrivains, artistes et cinéastes. Mais on se pose encore de nombreuses questions sur son identité. Arthur fut-il un chef de guerre celte combattant, vers 600, les envahisseurs anglo-saxons de la Grande-Bretagne ou bien une divinité païenne, assimilée par sa force colossale à l'ours ? Les historiens peinent à répondre.

Ce n'est, en effet, qu'à partir du IXe siècle qu'Arthur devient un personnage «historique», le paladin de la résistance des Celtes de Grande-Bretagne contre les Germains venus du continent. Trois siècles plus tard, il incarne le conquérant du nord de l'Europe. On le dit disparu dans l'île mystérieuse d'Avalon où des fées aimantes pansent ses blessures. Dès lors, la légende prend son essor : Chrétien de Troyes entre autres romanciers s'en empare ; Merlin et les chevaliers de la Table ronde y occupent les premiers rôles.

Martin Aurell, en revisitant la légende arthurienne, explore le terreau social où elle naît et se développe. Chemin faisant, il s'intéresse aux auteurs des récits, à leurs mécènes, comme aux bardes, jongleurs et autres interprètes qui la diffusent. Croisant fiction et réalité, il analyse en historien de l'idéologie et de la propagande politique l'instrumentalisation d'un récit imaginaire pourtant bien ancré dans la plus réelle des histoires. Une oeuvre magistrale.

 

L'auteur



Professeur d'histoire du Moyen Age à l'Université de Poitiers, membre de l'Institut Universitaire de France, directeur de la revue Cahiers de civilisation médiévale, Martin Aurell est l'auteur de L'Empire des Plantagenêt (1154-1224), publié dans la collection Tempus chez Perrin, traduit en plusieurs langues.