Un prince portugais : Henri le Navigateur

Michel Vergé-Franceschi, spécialiste d’histoire maritime et primé plusieurs fois par les Académies, nous présente Henri le Navigateur, une personnalité méconnue. Un voyage entre Madère, les Açores et les côtes africaines.

Dans une série de , l’émission Un jour dans l’Histoire a souhaité vous présenter quelques grandes figures qui ont fait l’histoire de la conquête du Nouveau Monde : Isabelle la catholique, Hernan Cortès, Christophe Colomb mais aussi des personnalités moins connues comme le dernier empereur aztèque Montezuma.

L’histoire des grandes découvertes cependant ne peut se limiter à ce que nous appelons aujourd’hui les Amériques.

En effet, au XIVe siècle, l’Afrique était quasiment inconnue de l’Europe. Des mythes et des légendes circulaient sur les terres au-delà du Sahara. Le Cap de Bonne Espérance en Afrique du Sud avait pour non « Cap Bojador », c'est-à-dire « là où l’eau se met à bouillir », en référence bien évidemment aux enfers… Les peurs médiévales faisaient de ces contrées des zones infranchissables et infréquentables peuplées par des hommes dont le « sang est brûlé par la grande chaleur du soleil et par le souffle du vent du sud ouest, le plus chaud des vents » nous prévient un chroniqueur de l’époque.

Pourtant, un petit pays réussit à vaincre cette peur, un petit pays dont l’audace et le talent surent s’incarner dans un de ces hommes qui laisse dans l’histoire l’image de l'homme volontaire et visionnaire: il s’agit d’Henri Le Navigateur, prince portugais. Christophe Colomb reste attaché dans notre imaginaire aux grandes découvertes. Pourtant, ce ne serait pas une usurpation que de connaître et reconnaître tout aussi bien ce précurseur de la modernité que fut Dom Henrique « Né trop tôt pour être un vrai prince de la Renaissance », « mort trop tard pour n’être qu’un infant médiéval ». Qui fut ce véritable mythe de l’histoire maritime ? Comment cette société médiévale sut-elle accueillir ce grand mouvement de découvertes ? Ces dernières furent-elles la conséquence d’une vision religieuse, politique ou simplement économique ? Des questions auxquelles Michel Vergé-Franceschi répond dans son ouvrage Henri le Navigateur, un prince portugais au XVe siècle (Le Félin, 2000) et qu'il nous présente dans cette nouvelle émission d'Un Jour dans l'Histoire.

L'auteur

- Né en 1951, Michel Vergé-Franceschi est professeur d’histoire moderne à l’université François Rabelais de Tours. Depuis sa thèse de doctorat consacrée aux Officiers généraux de la marine royale, il s’est affirmé comme un des plus grands spécialistes de l’histoire maritime. En 1978, son ouvrage La Royale au temps de l’amiral d’Estaing fut couronné par l’Académie française. En 1992, son Histoire de Corse, le pays de la Grandeur (Le Félin, 1998, nombreuses rééditions), reçut un prix de l’Académie des inscriptions et belles-lettres. Enfin, l’an dernier, il reçut un nouveau prix de l’Académie française pour sa biographie de Pascal Paoli (Fayard, 2006).
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