L’Académie française salue toujours la vertu !

La vertu : tel était le thème de la journée d’étude organisée à l’Académie des sciences morales et politiques à l’initiative du Centre de Recherches en Théorie générale du Droit. Plusieurs académiciens et juristes sont intervenus. Voici l’intervention d’Hélène Carrère d’Encausse, Secrétaire perpétuel de l’Académie française qui raconte pourquoi et comment l’Académie est impliquée dans la défense de la vertu !

Le Secrétaire perpétuel de l’Académie française a choisi de placer la vertu sous l’éclairage de l’Académie. Elle a proposé tout d’abord un bref survol des définitions du mot dans les divers dictionnaires : La 1ère édition du Dictionnaire de l’Académie (1694) traite la vertu comme « aptitude de l’âme à faire le bien ». Furetière (son essai d'un Dictionnaire universel le fit exclure de l'Académie, 1684) centre sa définition sur la force plutôt que sur la morale. Littré la définit comme la capacité à fuir le mal pour faire le bien. Et le Robert note que c’est un mot « vieilli ». La vertu n’a donc pas bonne presse. Et si l’on lit de près les grands classiques (Molière, La Bruyère, La Rochefoucauld, et d’autres), elle oscille entre l’hypocrisie et le poison…

Cependant, l’Académie, parmi ses missions, en a reçu deux précises :
- veiller à la langue française
- et récompenser la vertu !

Hélène Carrère d’Encausse raconte comment, en 1782, le financier et célèbre philanthrope J.B. Monthyon a légué à l'Académie un fonds pour récompenser les actes vertueux et cela, en choisissant dans les rangs les plus simples de la société. 120 prix et bourses sont ainsi orientés sur l’aide sociale et tentent de soulager les malheureux et les personnes en difficulté.

Hélène Carrère d’Encausse note que les femmes figurent très souvent parmi les lauréats. De son point de vue, il existe une vertu au masculin et une au féminin et, pour appuyer cette thèse, elle donne plusieurs exemples. Puis elle raconte histoires et anecdotes illustrant la manière dont ces prix de vertu mobilisent l’attention de l’Académie et les critères selon lesquels ils sont attribués.

Chaque année, dans la séance traditionnelle de rentrée de l’Académie sous la Coupole, un académicien se doit de prononcer l’éloge de la vertu : « nous en sommes au 189 ème , précise Hélène Carrère d’Encausse, puisqu’il faut tenir compte des années de suppression de l’Académie, des années de guerres ou autres empêchements, c’est ainsi que nous avons des discours de Guizot, Cuvier, Renan, Valéry, Pagnol, Jacqueline de Romilly, pour n’en citer que quelques uns, et, en 2007, François Cheng. Tous se sont livrés à cet exercice qui n’est pas aussi simple qu’il parait ! »

Ainsi, l’Académie, depuis plus de deux siècles, s’obstine-t-elle à essayer de saluer la vertu selon le sens traditionnel, même si la notion s’est atténuée. Elle tente de maintenir un sens à ce mot, malgré quelques rires moqueurs et le changement de vocabulaire. L’Académie française entend ainsi conserver de la vertu une idée intangible.

Pour écouter les discours sur la vertu, enregistrés par Canal Académie :

- Par François Cheng : Séance publique annuelle 2007 de l’Académie française
- Par Pierre Nora : Séance publique annuelle 2006 de l’Académie française

Pour écouter les autres intervenants au colloque sur la vertu :

- Jacqueline de Romilly La vertu : les Grecs anciens n’ont cessé d’en parler ! par Jacqueline de Romilly
- Bertrand Saint-Sernin Les morales de la vertu, de l’antique à la chrétienne
- Jean Tulard La vertu entre le libertinage et la Terreur
- Jean-Luc Chartier La vertu des hommes du droit selon le chancelier d’Aguesseau
- Philippe Malaurie Les dangers de la vertu totalitaire


A lire

- La figure du sauveteur, naissance du citoyen secoureur en France (1780-1914). Cette publication de Frédéric Caille par les Presses de l'Université de Rennes (septembre 2006), traite de manière inédite et d'après les archives de l'Académie française, de l'histoire des prix de vertu.

- La vertu. Sous la direction de Jean Foyer, Catherine Puigelier et François Terré publié par les éditions Presses universitaires de France en mai 2009.